第08章：琵琶催命弦
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烈溪宫，烈溪宫。踞于山谷腹地的烈溪宫，背倚江府，左右绝壁如刀削斧劈，唯南方一径可通外界。
深谙其中关窍，郜怀茹率众扎营谷外，十人一垒，连营成锁，环环相扣，层层设卡。篝火彻夜不熄，如赤龙盘谷，将烈溪宫困于铁围。
随着夜空中赤光裂穹，如血痕划过。温简、鲁相领命，率三十刀兵，向北截击而去。
一行数百步，左右皆是绝壁。夜色下，昏黑幽深，光溜溜的石块，不见草木，雾气中，月光如水透下，铺出一条雪银山道。山道那端，忽见人影重重，如鬼魅骤现。未及看清来人模样，但见来人纷纷弯弓搭箭，弓弦骤响，箭雨飞蝗般疾射而出，不朝刀兵，反向两侧崖壁。那箭矢上，不知绑了是何物件，一触石壁，便即炸开，火油四溅。顿时阵阵油脂气味传来，铺天盖地。
“松油！”温简瞳孔骤缩，心念电转，暗叫“不妙”，话音未出，又是一阵箭雨破空，撞在石壁上，火星四溅，霎时间，烈焰腾起，火墙丈高，如赤龙横亘，将山道生生截断。热浪翻涌，烤得人面生疼。
“是火流星，大伙小心！”温简话音方落，江烈已一马当先，显露身形。只见他左手托住一块漆黑油石，右掌奋力劈下，黑石碎裂，飞射而出。碎石穿过火墙，沾火即燃，化作点点流焰，朝温简等人疾射而去。温简脚步急转，身形如飘絮荡开，堪堪避过，当先几名刀兵躲闪不及，或被火石贯胸，或遭烈焰焚身，惨呼倒地。无一例外，衣衫尽数着火，如人形火炬，在火墙前翻滚哀嚎。
温简所领刀兵，虽是飞云岭十一太保麾下，终归出身草莽，未经阵仗。见此烈焰焚天、同伴惨嚎，顿时如惊弓之鸟，阵脚大乱，散作一团。江烈狂笑数声，身形提纵，自火墙后窜出：“姓温的，留下命来！”足尖点地，再度贴身上前，掌如天印盖顶，挟风雷之势，直劈温简面门。
温简错步挥掌，双掌一触，如惊雷炸响。温简武功阴损毒辣，若是寻常对仗，尚有一战之能，而今仓惶接招，又是内劲相搏，高下立判。但觉一股霸道劲力透掌而入，身形一晃，连退三步，足跟深陷土中三寸。
一击得手，江烈乘胜再上，耳畔风头骤紧，棍影横扫而至，鲁相奥援而来。江烈不敢硬接，斜掌拍向棍端。他一身“翻定掌”功夫已臻化境，内劲雄浑如潮，只此一掌，震得熟铁棍颤如蜂鸣，鲁相虎口剧麻，险些拿捏不住。
便在三人交手之间，烈溪宫人马冲出火墙，闯入敌阵，却不交战，只顾将霹雳弹掷入人群。那弹丸落地即炸，旋即烈焰腾起，如火龙乱舞，四处游走。刀兵被炸得血肉横飞，又被火势所逼，乱如鼎沸蚁穴，溃不成军，四散奔逃。
眼见颓势已生，温简心知若是被江烈缠上，一干人马多半全军覆没。正欲抽身撤退，忽闻一声清叱，李如澹已率援兵疾驰而至，峨嵋刺寒芒点点，如星坠九天，直取江烈后心。
西南悬崖，陆九、吴六一众二十余人，身着夜行衣，背负草扎假人，腰缚绳索铁爪。扬手抛出铁爪，钩住对岸崖壁，起身飞跃，夜枭掠空般荡至对岸。
但见不远处火光骤起，想来江烈已依计而行，众人同时收起绳索，将草人投下。
草人下方，正是郜怀茹连营腹地。营中人员本就稀疏，又被温简、鲁相、李如澹带出一队，更显空虚。草人落地，腹中铁丸、蒺藜一并炸开，金铁交鸣，火星四溅，引得营中一阵骚乱。刀兵纷纷举起火把，仰头望去，只见半空之中，烈溪宫之人如法炮制，复又荡走，如鬼魅隐于崖壁暗影，转瞬无踪。
人已不见，郜怀茹一时无计可施，才欲回返帐中，却听身后人大喊：“又来了！”她猛得扭头，但见半空人影荡回，复投草人。郜怀茹恨得银牙狠咬，一把夺来弓箭，直将长弓拉得满月。利箭骤然离弦，似流星破空划出，紧跟着，便是一声惨叫，一人利箭穿胸，自高空坠落，摔得筋骨成泥，眼看不活了。
“好箭法！”刘定钦由衷称赞。郜怀茹不以为意，复又引弓拉弦，接连三箭连珠射出。转瞬之间，又是两人中箭坠地，惨呼震谷。半空之中，却听陆九“哈哈”大笑：“姓丰的，可是力竭了？还你！”说话之间，反手一甩，竟将利箭原路投还。箭矢下坠，挟万钧之力，破空嘶啸。郜怀茹抬眼凝望，箭矢方向分毫不差，直取自己咽喉。箭势虽猛，却有十数丈之距，郜怀茹错步移位，轻巧避开，再欲引弓，抬眼望去，崖壁暗影空空，人又不见。
“是陆九。”孙新桐眸光微凝，奇声说道：“史通、纪染前去阻截，至今未有丝毫消息。观此模样，应是舍弃小路，反攀险壁，避开史通、纪染，轻装急行，以骚扰为主。”伸手指向不远处，又道：“若是分兵支援，只怕他们自崖壁落下，形成前后合围之势。若是纠缠不休，费兵费力，只怕支援不及。不如先移至平坦之地，令其草人暗器无从施展，再以弓兵压阵，留好手戒备。如此足以抽出人手，驰援温简诸人。”
郜怀茹颔首道：“如此甚好。不过，这倒也应了信中所言。”见孙新桐面露疑色，遂解释道：“你且看来，此地草木繁茂，若是他们以火油攻来，势必酿成燎原之势，足以令我等首尾难顾。但他们却弃此良策不用，反行此险招，可见烈溪宫外所布之阵，依凭地气、雾气而成。火势一成，地气蒸腾、雾气消散，阵法不攻自破。”说罢，当即颁下军令，命麾下众军前行二十丈，又留二十弓兵，张弓搭箭，仰天而峙，以防陆九、吴六诸人卷土重来，反复滋扰。
果不其然，正当移营换寨之际，陆九、吴六复率众卷土重来，投掷草人为戏。下方箭矢离弦飞驰，去势虽猛，奈何与崖壁敌寇相距甚远，弓兵又无郜怀茹般浑厚功力，未及十丈，劲力已竭，纷纷扬扬坠落而下，竟连敌寇衣袂也未曾沾得半分。
两处战团，两处骚动，谷内腹地却僻静如死。金笑开、赵三已换好夜行衣，二人手足并用，攀上半峭壁间，放眼扫视，谷中火光隐隐，如萤火浮于雾海，目力难及。
见这崖壁深不知几许，没于幽暗深夜之中，如刀削斧劈，几近垂直插地。崖壁下临深渊，黑漆漆不见底，唯有一条凸起不盈尺的石道贴壁蜿蜒，如细线悬空。休说寻常人，便是猿猱至此，也要望而却步。
“难怪此地前后无人看守，如此天险，又有何人能来去自如？”金笑开心下思忖，如赵三一般，以黑巾掩住口鼻，似是生怕一丝喘息，便足以惊动山风，将自己推下无底深渊。二人紧贴崖壁，施展“壁虎游墙”之法，十指扣住石隙，足尖寻着凸起，一寸一寸，缓缓挪移。金笑开轻功本属上乘，此刻却也额角见汗，气息微促，赵三更是粗喘压抑，每一步都如履薄冰。
一行足有半个时辰，二人寻得一处石凹，喘息暂歇，稍作调息。复又攀行，再有半个时辰，前路仍没于黑暗，唯有深不见底的崖壁无穷无尽。二人自腰后取出铁爪，嵌入崖壁，运力拉扯，试其牢固，不见松脱痕迹，当即攀绳而下，如落叶坠于深渊。
赵三看着粗狂，轻身功夫倒也不凡，几个起落，稳稳落地。金笑开紧随其后，仰望铁爪方向，已然没于夜色，目不可及。赵三拾起石子数枚，划了一半，递到金笑开面前，咧嘴笑道：“岳兄暗器功夫如何？”
苦觉老狂拳掌兵刃，无一不精，金笑开拜师三年，已深得精髓。只是早前以箭簇吓退江烈，若是施展暗器手法，不免引人疑窦。他接过石子，放在掌心一掂，满不在意道：“略知一二。”瞳孔紧缩，抬首仰望：“莫不是要打落铁爪，以免有宵小循索而上？”当即取出一粒，扬手便打，只听“嗒”一声轻响，石子撞于空处。不由面色微赧，所幸漆黑夜色遮掩，只声音透出几分尴尬：“赵兄见笑了。”剩余几粒石子依次打去，或击崖壁，或没入虚空，皆如泥牛入海，金笑开轻咳几声，缓释窘态：“夜色太深，铁爪位置分辨不清。”
赵三笑了笑，也不在意，一连七八粒石子投掷而去，破空嘶啸，终有所斩获。一枚铁爪坠下，重重砸落，顿时火星四溅。好在二人身形灵敏，及时避开，若被击个正中，说不得便要交代在此。金笑开不由重新审视面前的粗狂汉人，铁爪高悬十余丈，自下仰射，要想击落，力道、准头缺一不可，稍有偏差便徒劳无功。却是不想赵三这般看似粗莽之人，竟能在漆黑深夜中有此手段，着实令人刮目相看：“看来是在下班门弄斧，不知真神竟在眼前。”
赵三得意非常，“嘿嘿”一笑，故作谦逊：“不过些许蛮力罢了，何足挂齿。那日在福宁城中偷袭少宫主的人，手段才见高明。”说罢，重新拾了些石子，如法炮制，将另一枚铁爪打落。二人将绳索绕于铁爪之上，以乱石枯枝掩盖，这才放心离去。
崖底位处荒僻，本非寻常道路，莫说是外来人员，便是谷中猎户，也极少踏足。郜怀茹虽遣温简等人勘测路线，却是碍于崖壁高耸、路线隐蔽，未曾设防。金笑开、赵三二人兵行险着，既已落地，有赵三领路，二人放缓脚步，屏息潜行，一路无阻。
离开山谷，左右环顾，不见丝毫人迹。二人抛去夜行衣，转入官道，提气疾行。直至天际吐白，晨雾渐散，方见路边一家茶铺，炊烟袅袅。二人着实饥渴难耐，要了茶水馒头，胡吃海喝一番，如风卷残云。招来老板，欲购马匹，掏尽身上碎银，勉强凑得一匹瘦骨老马。二人相视一笑，本是江湖儿女，倒不矫情，共乘一骑，扬尘而去。
老马脚程虽缓，却比徒步快上许多。二人走走停停，赵三少不得一路抱怨，聒噪不休。如此一个多时辰，福宁城墙已遥遥在望，青砖黛瓦，矗立于晨光之中。
福宁本无城墙。本朝四年，海寇横行，驸马都尉奉旨荡平，划地三里，高筑坚墙，开辟四门，以固海疆。二十年，朝廷设福宁卫，拆东墙而扩城防，城墙高达二丈二尺，巍然如龙盘虎踞，铁壁铜关。
昔年，厉兵秣马，刀光映日，海寇望风披靡。如今，烽烟重燃，卫所却军备废弛，将怯兵慵。城墙高在，兵将们却不复当年骁勇。凝望城墙，金笑开心绪百转。回想数年来身在三元会，眼见柯天屹、黄定收广纳堕民，编练成军，以御倭寇于沿海，虽手段时有激进，刀光血影，然保境安民之志却不可置疑。反观周遭县令、卫所武官，贪图太平，专注政绩升迁、中饱私囊，于海防防务敷衍塞责，视倭寇警报为无物。两厢相较，孰高孰下，不言而喻。
心念流转间，二人已来到城墙下。城门守兵双手环抱长枪，半倚门框，眼神慵懒如睡猫，进出百姓只稍稍瞥过，随口盘问两句，便挥手放行。待看到赵三二人，陡然精神几分。他虽认不得金笑开，但对近年来年年布施的江府之人，却是熟络得紧，忙堆笑拱手，打趣一声“赵大善人”，便吆喝着喝退兵士，让开道路。
金笑开冷眼旁观，见那守兵哈欠连天，枪尖斜拄，心下不悦：“如此松懈，若真有宵小贼寇浑水摸鱼，倒真真是方便。”口中却对赵三敬佩有加：“还是赵兄人脉广，走到哪里都吃得开。”赵三翻身下马，牵起缰绳，与金笑开谈笑入城，扬尘而去。
二人沿街徐行，在一家客栈前驻足。金笑开抬眼一瞧，门楣上横着一块牌匾，木纹皴裂，漆色斑驳，看不出原先底色，唯“福顺楼”三字，历经风霜，仍清晰可辨。正是初入福宁城时，孙新桐诸人下榻之所。
赵三喝来小二，递去马缰，好生交代：“休看这马年老，却是与我有过命交情，你可得小心伺候着。”说罢，领着金笑开径直走入客栈，不等人招呼，顺木梯踏上二层，左顾右盼，便朝一张八仙桌走去。
那八仙桌临窗而设，虽说“八仙”，却只坐了两名壮汉。二人身着老旧粗麻衣，浆洗得发白，肘膝处补丁层叠。皮肤紧实如鞣制皮革，泛着常年日晒的黝黑，虬结肌肉在粗布下隐隐贲张，如老树盘根。面相凶狠，眉骨凸出，眼窝深陷，一双眼珠半阖间精光内敛，气息狠辣如出鞘钝刀。虽只是闷头吃喝，却令满楼食客屏息，无人敢近前三尺。
赵三走到桌前，伸手抓起一只烧鸡，便往嘴里送。那两名壮汉先是一愣，正欲发作，待得看清来人，丢下手中肘子，抓起酒坛便朝嘴里浇一大口，深深打了个酒嗝。靠窗那人咂嘴笑骂：“我倒是谁人如此大胆，原来是老三这饿死鬼投胎。”说着，把酒坛往赵三面前一墩，溅出几滴浊酒。话虽刻薄，眼底却藏着熟稔的笑意。待目光一转，落在赵三身后的金笑开身上，二人神色微变，靠窗那人下意识按住桌沿，指节泛白。随即堆起笑容，客气许多：“岳兄也在，快快坐下。”
看清二人面容，竟生得极为相似，如镜像双生。金笑开心念电转，脑海翻覆，这才忆起二人名姓。说话之人名为宫四，另一人则为万五。此二人本是孪生兄弟，幼时流落江湖，曾随草莽学过一些旁门兵刃，后拜入江府，这才以宫、万为姓。
赵三狠狠灌了口酒，大叫“痛快”，踩着凳坐将下来：“事情可办妥了？”万五低下头去，闷声应了一声。倒是宫四一拍胸脯：“自然办得妥妥帖帖。”口中“桀桀”怪笑，重新拍开一坛酒，推到金笑开面前，眼底精光微闪：“一路行来，风尘仆仆，可得好好浮一大白，润润喉咙。”
金笑开客套一声，接过酒坛，便有一股凛冽酒气扑鼻，赞道：“想不到此地酒水也如北方一般刚烈。“学着赵三模样仰头便灌，却只饮了一半，便似受不住酒劲，扭头咳了数声，涨得满面通红：“这酒入口轻柔，不想下咽竟如火烧，不如北方烈酒来的直爽。”见桌上无筷，索性徒手抓起几块白肉，送入口中，稍作咀嚼，径直咽下，这才又道：“丰姑娘携大刀寨、落山会、十一太保、鲁相，攻打烈溪宫，如今已破五阵。日前江老府主、何前辈派遣在下二人来接引二位。”
万五骤然抬头，眸中寒星迸溅，吐出两字：“找死！”宫四却是大掌一拍，震得满桌碗碟“哗啦”作响，汤汁四溅。周围几桌食客慌如惊鸟，抱头鼠窜，逃命般奔下楼去，引得赵三轻蔑大笑：“一群怂包。”当即唤来店家，将逃客酒钱一并结了，待遣退店家，才解释道：“这些人生计不易，老府主说过，不能欺负了去。”
宫四一双油手在粗布麻衣上随意一抹，起身道：“你二位自管饱腹，我兄弟二人尚有要事，明日一早，我们便杀回去。”说罢，叫上万五，匆匆下楼而去，脚步声疾，转瞬没入街市人潮。
连夜攀爬奔袭，二人腹中早已空空如也。眼前满桌佳肴，顾不得客套，当即大快朵颐起来，如风卷残云，筷箸翻飞间，盘中珍馐已去大半。
忽得耳畔传来一阵骚动，楼梯口处人影攒动。金笑开抬眸望去，只见一名乐师手抱琵琶，徐徐登来。那乐师头顶斗笠，压得极低，遮去大半面容，只露出尖削下巴。一身旧衫早被洗得泛白，宽袍大袖，如挂在竹竿之上，衬得身形愈发消瘦伶仃。乐师似是极为胆怯，被食客围观指点，张了张嘴，却只发出几声喑哑气音，原是口不能言。慌忙间双臂紧环琵琶，如护雏鸟，踉踉跄跄挤过人群，直逃到赵三身侧，斗笠微颤，瘦骨嶙峋的肩背缩成一团，慌如惊鸟。
众人先前瞧见赵三与那两名凶汉极为熟稔，想来亦非善类，只是远远观望，不敢靠近。
赵三一抹唇上油渍，朝乐师瞥了瞥，从怀中取出十枚铜钱，在桌上排成一线：“既然来了，你便弹上一曲，弹得好，这十文钱你只管取去。”
乐师双手比划，喉咙中发出嘶哑气音，倒似千恩万谢一般。她伸手为赵三、金笑开各满上一碗，又自斟一碗，送到斗笠阴影中饮下。金笑开落眼瞧去，只见她十指虽沾满灰尘，指节处却白皙细腻，如羊脂玉雕就，与那粗布旧衫、落魄模样格格不入。她酒喝得极慢，赵三、金笑开二人饮尽等了许久，这才将空碗取出，碗底残留一滴琥珀色酒渍，映着窗外天光，如珠似玉。
放下酒碗，乐师重新抱起琵琶，工工整整坐到邻桌长凳上。五指翻飞，或弹或捻，弦音时而细腻委婉，如幽泉咽石；时而苍凉哀怨，如孤雁唳秋。赵三连连拍桌，叫道：“什么劳什子曲子，哭丧一般，快些换个！”乐师似受惊吓，双手一颤，琵琶险些坠地。她连连欠身告歉，喉中喑哑，忙不迭换了首明快些的曲调。
金笑开对琵琶曲并无涉猎，也无心多听。目光复又落在乐师手上，只见那双手纤长清瘦，掌中生了厚厚老茧，显是常年练习所致。再往上瞧，斗笠阴影下露出一截脖颈，修长如鹤，虽沾了灰尘泥土，却肤若凝脂，隐透玉色，与那粗布旧衫、落魄模样判若云泥。
曲调陡然一变，先前明快之音尽数褪去，转而化作杀伐高昂之势。那乐师运指如飞，宽大的袖口随着手臂翻飞而猎猎作响，带起阵阵劲风。
金笑开鼻端微动，一缕若有若无的幽香悄然钻入，他心头一凛，只觉这香气莫名熟悉。电光石火间，他神色骤变，似是察觉到了什么，豁然起身欲要有所动作。不等赵三开口喝问，金笑开身形猛得一晃，随即如断线风筝般瘫倒在地，双目紧闭，气息全无，一动不动。
“岳兄……”赵三呼声未落，足尖方欲点地，那乐师已如苍鹰搏兔，身形化作一道疾影，挟着凌厉劲风直扑金笑开。
电光石火间，只听“铮”得一声锐响，琵琶腹背的缠弦骤然崩得笔直。那乐师竟将琵琶横握，以琴身为弓，以弦为刃，借着前冲之势，狠狠勒向金笑开咽喉。这缠弦坚韧异常，一旦缠上脖颈，再施以巧劲回拉，瞬间便能割断喉管，取人性命如探囊取物。
赵三惊怒交加，眼见八仙桌阻隔，救援不及，只得抓起案上酒坛，运足臂力，朝乐师后心猛砸过去。那乐师耳听风声，却是不避不退，左脚在长凳边缘用力一踩，整条长凳便如活物般竖立而起，精准地挡在身后。“砰”一声闷响，酒坛砸在凳面上，应声而碎，酒液四溅。
只这稍一分神，异变陡生！却见一道乌黑影子，如同毒蛇吐信，自金笑开倒地的位置悄无声息地刺出，直取乐师胸前“膻中穴”。其速之快，竟似一道撕裂夜幕的黑色闪电。
乐师勃然色变，琵琶一横，堪堪架住折扇排口，右手疾勾缠弦，左掌骤出，再取金笑开胸口要穴，招式狠辣，直欲取命。
金笑开不知那缠弦有何玄妙，不敢硬接，当即翻腕斜引，掌势下移三寸，“啪”得一声，正击在乐师掌根之下。双掌交击，一触即分。乐师只觉一股雄浑劲力透体而入，身形踉跄，连退三步。斗笠脱落之际，急扯笠上白纱，覆面遮颜，不欲示人。
金笑开旋身翻起，眉峰微蹙，脱口道：“内家阴炁之力……”心念电转，瞥见赵三尚在身侧，硬生生将未尽之言吞回腹中。心思一动，暗叫“奇怪”，此人虽是身负内家阴炁之力，但功力驳杂不纯，不似当日暗害秦独之人。
不及细思，乐师蓦得扬臂，竟将缠弦自琵琶中疾抽而出。寻常琵琶缠弦不过二尺，而其掌中竟足有四尺，几近软鞭长短。但见乐师皓腕翻飞，缠弦于空中盘旋数匝，随臂势一抖，化作笔直一线，挟风雷之势劈空而至。
金笑开足尖一挑，整张八仙桌应声翻起，朝乐师砸去。那缠弦虽是丝线，却被内劲催动，锐逾刀剑，“嗤”得一声，竟将厚木桌面一劈为二。桌后，金笑开身形暴起，贴身上前，一柄折扇运使精妙剑法，连刺“玉堂”、“神封”、“步廊”三穴，一气呵成，剑意绵绵不绝。乐师辗转腾挪，身形变幻如魅，然那折扇却如影随形，紧追不舍，分毫难脱。
乐师也是果断，倒持琵琶，径朝折扇撞去。折扇看似钝器，实则锋芒暗藏，“噗噗”连声，顿时在桐木琵琶上刺出三个窟窿。
一旁赵三双掌齐运，疾援而至。乐师心知事不可为，久战无益，当即扭身欲遁。金笑开岂容其脱身？秦独之事尚未问明，非得擒下不可。折扇骤开，先取对方面纱，左手成爪，隐于扇后，直扣咽喉。
乐师一击不中，战意全消。见金笑开行招如风，当即只退不攻，一退三步，忽将琵琶掷出，身形倒掠，于半空中食指疾勾，子、中、老三弦应声而断，化作三道白光，分射金笑开双目。
金笑开扇面急旋，身形后仰，使一式“铁板桥”，三道白光擦面而过，“咄咄咄”三声钉入身后立柱，入木三寸，尾端犹自颤鸣不已。起身合扇，抬眼望去，只见那乐师已立于窗口。金笑开纵身欲追，眼见便要抓住乐师衣角，那乐师足尖一点窗沿，翩然跃出。缠丝朝空一抛，绕住檐角，顺势一荡，如惊鸿掠影，已跃上对面屋脊，转瞬化作芝麻大小。
金笑开立于窗前，目光凝聚一线，生生看着乐师人影在眼前消失，自知追赶不及，恼恨交集，一掌重重拍在窗棂之上。
赵三迟了一步，顺着金笑开目光望去，只见清空朗朗，空无一人，当即咧嘴骂道：“好个姓丰的婆娘，好生歹毒！我们如此隐蔽行事，竟也能被她寻着。暗箭伤人，卑鄙无耻，算得什么好汉！”言罢，朝窗外狠狠啐了一口浓痰。
金笑开霍然转身，问道：“赵兄可有觉得体内不适？”赵三闻言，暗自提气运转周天，只觉经脉通畅，并无异样，奇道：“并无异常，岳兄何故此问？”
“只怕非是丰姑娘所为。”金笑开抬起左臂，只见他袖口濡湿，酒气氤氲散开，醇厚中夹杂着一丝异香，醺然欲醉。他苦笑道：“那乐师先前给你我二人倒酒之际，在下便觉那人手面虽然沾染尘泥，但肌肤却是白皙如玉，分明不是饱经风霜的江湖卖艺人。据在下所知，酒中下的，多半是‘牵魂引’。此毒寻常时候只是令人四肢酸软无力，但方才那乐师最后一调转为羽音，声清短而高昂，恰恰引动‘牵魂引’之毒性，可令剧毒瞬间侵入五脏六腑，使人肠穿肚烂而亡。”他顿了顿，目光一沉：“赵兄既安然无恙，可见毒只下在我这杯中之酒。这般杀局，分明是冲着岳某一人来的。”
“先以毒酒设伏，再以琴音催命，环环相扣，好生毒辣的算计！”赵三忙不迭再次运功自查，确认经脉无阻，这才松了口气，问道：“看来岳兄仇敌不少。刚才听你报出乐师武功路数，可是知晓幕后主使究竟是哪路宵小？”
金笑开苦笑摇头：“内家阴炁之力并非一门一派之武学，而是一种独特的内家修为。武林中有此功力的不知凡几，实难揣测。”他此言倒是不虚，当日秦独所受之伤，亦是这般阴柔歹毒，只是出手之人，较此这乐师，内家功力更精纯数倍。那日尚且猜不出端倪，如今更是扑朔迷离。
赵三点了点头，笃定道：“定是你那群同门师兄弟，觊觎宝物，妄图将你除而后快。岳兄放心，有我赵三在，定可护你兄妹二人周全。”说着，蒲扇般的大手重重按在金笑开肩头，力道沉雄，义气干云。
金笑开会心大笑：“那便有劳赵兄了。”言罢，扭头望向赵三身后，双肩微耸：“小弟身无长物，这桌盘狼藉模样，还需劳烦赵兄了。”赵三闻言，回头看去，只见身后桌凳断裂、杯盘稀碎，不由咂舌。往怀中摸索，半晌，干咳两声，唤来掌柜，指着残局，理所当然道：“掌柜的，盘点损失，记在我兄弟账上。稍后我那两个弟兄回来，一并结算。再收拾两间僻静些的厢房。”
那掌柜倒是个妙人，拱手作揖，满脸堆笑道：“赵三爷哪里话？江府素日里乐善好施，护得一方百姓周全，小店感激尚且不及。些许器物，何足挂齿。赵三爷等候片刻，这便清理好厢房。”说着，欠身退步，直到楼梯转角处，方才转身离去。
不过片刻，掌柜亲自引路，将二人送至后院厢房，又命人整治一桌酒菜，以防二人未曾饱腹。
那后院朝北植有一株老杏树，枝头杏叶初黄，树下花草繁茂，犹自葳蕤。树前四间厢房一字排开，青砖黛瓦，甚是清幽。想来掌柜心思通透，况尚有宫四、万五欲要前来，特有此安排。
饱食一番，赵三酒劲上涌，呵欠连天，先行倒头睡去。金笑开滴酒未沾，待小二收拾了残羹，另上了一壶清水，连饮三杯，方合衣倚在床头，暗自思忖。今日之事，细究之下，愈发觉得蹊跷。
“乐师所负内家阴炁之力究竟是巧合，还是与谋害秦独之人同出一源？”他闭目沉吟：“那袖中暗香为何如此熟悉？”心念再转，倏然睁眼：“秦独身上乾字秘钥失窃，莫非正是为了那半张路观图？若真如此，幕后之人必已洞悉我的行踪。敌暗我明，步步杀机，此行倒是棘手得紧。”
窗外秋风萧瑟，吹得杏叶沙沙作响。金笑开长叹一声，闭目养神，耳听八方。
不知时辰几何，忽听门外一人破口大骂：“姓赵的龟孙，快给爷爷滚出来！”声若洪钟，震得窗纸簌簌作响。金笑开不由莞尔，心下了然，定是宫四知晓酒楼之事，前来兴师问罪。
赵三早已鼾声如雷，昏昏大睡，哪里听得进半分？宫四却是不管不顾，“砰”得一声，踹开大门，大步流星闯入，直将赵三从被窝里生生掐醒。
“哪个王八蛋……”赵三睡眼惺忪，待看清来人，挥手将宫四双手打掉，翻个身嘟囔道：“老话说得好，事急从权。宫四兄这般仗义，何必斤斤计较？待回到烈溪宫，一并还你便是，少不了你半分。”
“好你个赵老三！”宫四气极反笑，狞笑数声：“拿老子的银子充阔绰，还敢腆着脸说风凉话！”他大马金刀般坐下，掀开茶壶盖，将整壶凉茶咕咚咕咚灌下，似要将心头怒火浇灭：“这壶茶钱，也算你的！”平复心绪，又道：“人马皆已联络，明日天一亮，我们快马加鞭，自后方杀入。”
“全听你安排。”赵三也不起身，懒洋洋一拉被子，将头脸裹了个严实，话音未落，鼾声又起，竟又呼呼大睡起来。
“你这夯货！”宫四笑骂一声，起身提足，便要朝赵三臀上踹去，最后却落在了床头，顺手扯过一张薄毯，胡乱盖在赵三身上，这才与万五推门而出。二人与金笑开迎面相遇，只略一颔首，自去厢房歇下。
金笑开不以为意，转身回房，掩上门扉，兀自盘腿调息。此间无话，待用过晚膳，几人各自早早安歇。
夜深沉寂，万籁无声。一钩残月斜挂天际，清辉如水，漫过窗棂，在青砖地上铺了薄薄一层霜色。远处偶尔几声虫鸣，更衬得天地阒然。院中那株老杏树伫立如墨，枝叶凝止，连风也似睡去了。
“咚！”一更鼓响，沉闷悠长，撕裂夜空，余音袅袅散尽。
又来一声更鼓，金笑开双眸豁然怒睁，如暗夜寒星，紧紧盯着头顶屋瓦。他躺在床上，敛息屏气，周身筋骨松弛如绵，内里却绷紧如弓。白日杀局，令他惊醒万分，不敢放松，睡意极浅。方才那第三声更鼓响时，他分明听得瓦顶之上，有一丝异动。那声音极轻极微，混在更鼓余韵之中，如蚊蚋振翅，如落叶触地，寻常高手绝难察觉。然他自幼锻炼五感，一身耳力非比寻常，更兼夜中耳目清明，断定绝非错觉。
“咚！”三更鼓至。更声未落，瓦顶之上，隐约传来细碎“沙沙”之声，细若游丝，却分明是钢刀撬入瓦缝、青砖挪移之音。
金笑开瞳孔骤缩，但见头顶月光一暗，一片瓦当已被悄然掀开，一线寒光漏下，如毒蛇吐信。他身形暴起，侧滚如游鱼翻浪，身后“咄咄咄”连声骤响，三枚铁钉钉入床板，入木一寸。他翻身之间，单掌就地一撑，身形如鹞子翻起，顺手抄起桌上茶杯，直朝声音来处振臂一掷。一番动作，如行云流水，一气呵成，不过弹指之间便已完成。端看那一掷，全凭一口浑厚真气，未施高妙手法，却快逾惊雷，势沉如山。“哗啦”一响，屋顶瓦当碎裂，屋顶豁开一道缺口，一道娇瘦身影被迫落下，如秋叶坠地，悄无声息。来人尚未落地，已手腕翻转，数道劲风射出。金笑开骇然疾退，又是九枚铁钉，没地三分！
金笑开目光顺动，却见床榻上毒钉钉入所在，横杆、被褥已被腐黑，滋滋作响，臭气弥漫。金笑开倒抽一口凉气：“好厉害的毒！”声音骤寒，如霜刃出鞘：“阁下深夜造访，何必送此大礼！”目力凝聚，只见来人通体裹着乌黑夜行衣，身形窈窕，只露出一双点漆眸子，冷若寒潭，寂如死水，眸中惊愕之色一闪而逝。
来人缄口不言，足尖在板凳上一点，纵身飞跃，双掌齐出，掌风过处，腥臭扑鼻，显是淬了剧毒。
金笑开脚步斜划而出，身形如柳絮飘风，辗转腾挪间，已退至桌角。手腕翻转，取出火折，指尖勾出火星，弹射而出，不偏不倚，正中灯芯。灯烛被瞬间点亮，烛焰摇曳生姿，照得来人一双妙手。那双手，十指尖尖，晶莹剔透如春笋，掌心却呈青黑之色，筋络隐现，宛若鬼爪。
“七煞阴掌！”金笑开眉峰敛煞，眸中寒光乍现：“你究竟何人！”
来人不语，一击落空，招式疾变，双掌分袭金笑开左右双肩“肩井穴”。“肩井穴”虽非要穴，然“七煞阴掌”乃以气催毒的阴毒掌法，只消沾身，毒气便顺经脉游走，不过片刻即攻心入腑，直令五肮六腑逐步化为脓血。金笑开心下一凛，暗叫“不妙”。若是兵刃铁器，凭借愁墨手，自可从容架隔。无奈愁墨手固可刀枪不入、拒格锋刃，却是防不得以内力推送的毒气。此般手段，恰恰是愁墨手的克星。
烛火摇曳，青黑掌影已至身前三尺。金笑开足尖疾点，身形如纸鸢倒掠，后背“砰”得撞上墙壁，退无可退。来人眸中冷光一闪，双掌交错，腥风更盛，直罩他胸前大穴。
金笑开手腕一翻，折扇滑落掌心。眼一冷，眉一凛，折扇如臂使指，于掌风披靡之中，“哗”然开扇。扇面运转如满月，层层卸力，将阴毒掌劲化于无形。
扇骨与掌风沛然相撞，金铁交鸣，火星四溅。金笑开退无可退，旋步如风，斜里划开三步，手腕翻转，扇面侧挥，将扇面所染毒雾尽数驱散。
“袖底暗香，你是乐师！”金笑开折扇并拢，心知乐师似有哑疾，断然不会应答。眼见乐师招式不止，掌势连绵如附骨之疽，左掌成爪直取双目，右掌成崩再击胸腹，招招夺命，狠辣无匹。金笑开眉峰敛寒煞，折扇汇锋芒。身形先动，快时残影留痕，凌空三折，如一影三化，正是萧家绝学“燕子三返”，在千钧一发间避过杀招。折扇后运，一式后发而先至，于间不容发间会神刺出。
折扇起势轻柔如鸿毛飘落，不丝毫力，落势沉重如泰山压顶，势不可挡。扇尖在乐师右手“腕骨穴”轻轻一点，人已飘然退开三尺。乐师手腕受制，只觉一道雄浑内劲如江河决堤，自“腕骨穴”涌入，霎时间，整条右臂酸麻无力，垂落身侧。
金笑开似退非退，退势未止，挺身又进。一脚踢翻茶桌，左手疾探，抓起茶壶，将壶中冷水泼向乐师面门。他力度拿捏极准，若泼实了，足可冲开遮面黑布，露出庐山真容。
几经换招，乐师已在墙前，后退无路。她也有些手段，腿出如风，劈开茶桌，同时左袖翻飞，拂开冷水。正欲进击，忽闻屋外传来脚步急促，由远及近。心知来援已至，乐师不敢恋战，手腕再翻，自袖中射出两枚铁钉，直取金笑开双目。
金笑开偏头避过，铁钉“咄咄”两声，没入墙中。只这喘气间隙，乐师抛出缠弦，绕住房梁，趁势一跃，身子腾空而起。缠弦再扬，穿过瓦当缺口，勾住外部，连人带弦一并荡入夜色。
屋外来人高声急叫：“岳兄！”似是已等待不及，话音未落，“砰”得地破门闯入。却见金笑开已震开后窗，落下一句“是乐师”，身形如箭，自窗口掠出。
屋后，那株老杏树枝摇叶动，簌簌如雨。乐师伫立枝头，夜行衣与夜色融为一体。一见金笑开追至，足尖轻点，身形如鹤掠空，纵出丈许。
赵三、宫四、万五随后追来，但见那道黑影在沉沉夜幕中若隐若现，似将消融于茫茫夜色。赵三怒目圆睁，一声暴喝：“休走！”脚下发力，当即追了上去。宫四、万五并肩齐掠，身法迅捷，瞬息之间已越过金笑开身侧，追风逐电而去。
“小心有诈！”心知擒下乐师，或可探出杀害秦独、夺取乾字秘钥之人身份，金笑开岂能不急。白日里，乐师一提一纵，足见轻身功夫非比寻常，此时趁夜色脱身，却始终留下身影，似远似近，若即若离，分明是诱敌之局。起身欲阻，哪想不过三步，眼前景象骤变，那老杏树好似会移动一般，无端后移。树下落叶纷纷，枝头上乐师黑影独立，风姿如旧，一如他方才劈开窗户、跃入后院时的情景，分毫不差。
“幻阵！”金笑开心头一凛，脚步顿止。前方赵三、宫四、万五越过他身侧，疾追而去，身影尚在眼前。金笑开凝神望去，只见三人奔出数步后，身形竟渐渐凝滞，如陷泥沼，又似在原地踏步。那老杏树再度后移，枝叶轻曳，乐师依旧伫立枝头，黑巾遮面，眸光冷寂，仿佛时光倒流，一切皆回到原点。却见赵三怒喝连连，宫四、万五身法如电，却始终与那树那影保持着不变的距离。三人犹自不觉，仍在幻境中狂奔追逐。
金笑开折扇在手中旋了一圈，眸光一沉，旋即脱手射出。扇去如利箭脱弦，尚未触及树干，却似撞上一堵无形气墙，“铮”然一声，径直弹回。只这折扇一来一回，眼前景象骤然碎裂，老杏树依旧伫立，枝叶婆娑，哪里还有乐师的踪影？
“谁？”万五神色平静如常，不着丝毫情感。他本就不喜言语，金笑开倒是头次听到他主动开口。金笑开只道了“乐师”二字，一旁赵三却已手舞足蹈，连比带划将白日乐师之事好一番描绘，全然不顾几人尚在幻阵边缘。
宫四、万五外出回来之际，曾听店中掌柜、小二说起大概，如今了解分明，宫四暗骂一声“好胆”，向乐师方向眺望片刻，不见人踪，失了兴致，招呼几人快些歇息。
赵三临走前，唤起小二，吩咐给金笑开换了间客房，便先回屋去了。金笑开也未推辞，先行返回屋内收拾细软，撕下一条布来，裹住双手，将屋内铁钉一一拔除。
见小二迟迟未至，屋中狼藉无处可坐，索性拾起烛台，重新点燃，又扯了干净布料铺地就坐。烛火摇曳，光影幢幢，忽有金光一闪，刺入眼帘。抬眼一瞧，竟有一面铜镜，整整齐齐摆在西北角落，镜面朝东，映着烛火，流光溢彩。
金笑开心下微异。白日入驻时，他分明未曾留意此物，只觉这镜子出现得蹊跷。他起身近前，凝眸细察，只见镜框雕工精细，纹路繁复，隐隐透着几分诡异。他伸指轻触镜面，指尖微凉。
“咔”一轻声，机括骤响，镜面之后寒芒暴起，无数细若毫发的牛毛针，自镜中射出。
千钧一发之际，金笑开已察觉镜面反光有异，折扇猛挥，扇骨重重击在铜镜边缘。“铮”得一声，镜面翻转，牛毛针尽数射入房梁，“咄咄”连响，密密麻麻如刺猬倒悬。他身形疾退，贴墙而立，额上已沁出细汗。
“岳兄！”房门早被赵三踢坏，此刻他闻声闯入，抬眼望见房梁毒针，吓得面色煞白：“这……这是……”
金笑开缓过一口气，以扇柄轻敲其肩，淡然道：“无事。”他近前俯身，却见镜后中空，藏有机括。拾起一块碎裂镜片，借着烛火细察镜框。只见雕纹之间，隐有细小孔洞，排列成阵，正是机括射孔。镜后空洞幽深，残余齿轮犹自转动，咔咔作响，精巧绝伦。
“好深的算计。”金笑开眸光沉凝，“想是那乐师在老杏树下以草木布下幻阵，引我四人追逐，实则另有人趁虚潜入，布下这铜镜杀局。若非我察觉镜面反光有异，此刻已是一具尸首。”
赵三倒吸一口凉气：“好歹毒的心思！那乐师究竟是何方神圣？”
金笑开望向窗外沉沉夜色，老杏树影婆娑，如鬼如魅：“内家阴炁，幻阵机关，皆非寻常江湖路数。此人背后，必有高手指点。”说着，他将碎镜丢至一旁，双掌拂去灰尘，反倒宽慰赵三起来：“不过是些旁门左道，赵兄无需动怒。还时早些休息，明日还尚有要事，可耽误不得。”
赵三唯恐尚有杀招潜藏，说什么也要留下护持。金笑开拗他不过，只得由其在房中自行动作。
过得片刻，小二睡眼惺忪赶来，哈欠连天。一见屋中恶斗痕迹，桌凳碎裂、梁柱疮痍，当即惊得面如蜡纸，双腿一软，跌坐于地，半晌说不出话来。赵三本见他来得迟缓，欲叫骂几语，金笑开却已打断。他将铁钉、牛毛针一一取下，以长布裹了数重，交与小二，好生叮嘱，屋内被毒气腐蚀的物件，连同布裹中铁钉、牛毛针，切不可徒手接触，须得以猛火焚烧干净，灰烬深埋。再三交代清楚，暂别赵三，与小二换了客房。
这小二并非饶舌之人，一路缄默，垂首引路。金笑开也无心交谈，跟随其后。穿过月门，沿梯而上。走廊烛火昏黄，将二人影子拉得细长。小二脚步轻悄如猫，虽衣衫沾染油渍，露出袖外的手腕却白皙如玉，与那落魄模样判若云泥。
“客观，就是这间。”小二站在角落，推开厢房门，侧身让道：“里面备好了热茶，可驱寒解乏。”自见面以来，小二首次开口。声音低沉，仍能听出几分尖锐，较白日里那些跑堂伙计清亮许多。
金笑开嘴角微勾，颔首欲入，忽又将脚步收回：“兄弟好福气，想必尊夫人貌美得紧。”
小二微微一愕，不知金笑开所言何意。金笑开却已然暴起，单掌如刃横扫而出。小二腰身急拧，仓惶矮身，仍是慢上一步，头顶幅巾应声而落，一蓬乌黑如墨的长发如瀑倾泻。
小二拧腰之势不改，螓首忽摇，青丝化作根根利针，朝金笑开面门疾刺而去。
走廊本就狭窄，辗转腾挪已然不及，金笑开侧身横移，闪身跃入厢房。避开发针，他双足方才落地，足下已蓄弹力，便要再度跃出，擒下小二。那小二意不在杀，见他入房，当即甩手阖门，袖中一粒拳头大小的铅丸飞射而出。铅丸触地即爆，重重迷烟转瞬弥漫整间厢房。
“毒烟！”金笑开心叫“不妙”，退如裂电骤闪，劈窗跃出。人尚在半空，身法未展，身后风声冷冽，透衣而入，如刀割肤。他双足悬空，无可借力，当机立断，愁墨手疾出，朝利风来处虚空一抓。只觉入手之物，纤细如发，却韧逾钢丝，拉扯不断，竟是根灰白丝线，在月光下泛着幽幽冷芒。
“缠弦，是乐师！”金笑开心念一动，忽觉缠弦猛力一扯，身形顿失平衡，被直直拽落。
金笑开双眸疾扫，隐约可见下方横列一辆乌篷马车，左掌当即朝车厢顶盖拍去，一旦拍实了，只消一瞬，足以借力反攻。哪知，车顶豁然大开，好似深渊巨兽怒张巨口，直将金笑开全身吞没。“砰”得一声，金笑开摔入车厢之中，车壁四周轰然合拢，严丝合缝，恰似一口精铁棺椁。紧接着，一声马嘶长鸣，马车腾空跃出，颠簸疾驰。
金笑开落地之前，巧运卸力之法，仍旧被摔得头晕目眩。随着马车颠簸，几个滚身，卸去踉跄，半跪着稳住身形。抬眼四顾，却见车厢四周皆为精铁打造，封闭严实，唯有车牖处设有铁栏，可供呼吸。金笑开手掌一抓底板，触手冰凉厚重，便知车厢精铁，人力难破。
“重重杀机，看来金某不死，有些人忐忑难眠啊。”金笑开心中自嘲。缓缓移至门框，单掌按住门框闭合之处，长纳一口真气，运至掌心，凝而不发。真气再转，玄色手衣涨如风鼓，随着口中一声闷沉低喝，真炁如大江决堤，汹涌而出。“咔嚓”一响，门框竟被震得扭曲变形，几缕月光顺着裂缝透入。
不等金笑开故技重施，忽觉脚下一松，底板下沉一寸，袅袅黄烟自缝隙升腾，异香铺鼻，迷人心魂。与此同时，“咔哒”轻响，车内机括发动，一张丝网自顶棚骤然罩落。那丝网上挂满倒刺钩刃，寒光森森，若被罩实，越是挣扎越是收紧，直将刺钩扎入肌肤，如受凌迟之刑。
车厢外，马车颠簸更甚，窗外月色忽明忽暗，不知驰向何方。
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深谙其中关窍，郜怀茹率众扎营谷外，十人一垒，连营成锁，环环相扣，层层设卡。篝火彻夜不熄，如赤龙盘谷，将烈溪宫困于铁围。
随着夜空中赤光裂穹，如血痕划过。温简、鲁相领命，率三十刀兵，向北截击而去。
一行数百步，左右皆是绝壁。夜色下，昏黑幽深，光溜溜的石块，不见草木，雾气中，月光如水透下，铺出一条雪银山道。山道那端，忽见人影重重，如鬼魅骤现。未及看清来人模样，但见来人纷纷弯弓搭箭，弓弦骤响，箭雨飞蝗般疾射而出，不朝刀兵，反向两侧崖壁。那箭矢上，不知绑了是何物件，一触石壁，便即炸开，火油四溅。顿时阵阵油脂气味传来，铺天盖地。
“松油！”温简瞳孔骤缩，心念电转，暗叫“不妙”，话音未出，又是一阵箭雨破空，撞在石壁上，火星四溅，霎时间，烈焰腾起，火墙丈高，如赤龙横亘，将山道生生截断。热浪翻涌，烤得人面生疼。
“是火流星，大伙小心！”温简话音方落，江烈已一马当先，显露身形。只见他左手托住一块漆黑油石，右掌奋力劈下，黑石碎裂，飞射而出。碎石穿过火墙，沾火即燃，化作点点流焰，朝温简等人疾射而去。温简脚步急转，身形如飘絮荡开，堪堪避过，当先几名刀兵躲闪不及，或被火石贯胸，或遭烈焰焚身，惨呼倒地。无一例外，衣衫尽数着火，如人形火炬，在火墙前翻滚哀嚎。
温简所领刀兵，虽是飞云岭十一太保麾下，终归出身草莽，未经阵仗。见此烈焰焚天、同伴惨嚎，顿时如惊弓之鸟，阵脚大乱，散作一团。江烈狂笑数声，身形提纵，自火墙后窜出：“姓温的，留下命来！”足尖点地，再度贴身上前，掌如天印盖顶，挟风雷之势，直劈温简面门。
温简错步挥掌，双掌一触，如惊雷炸响。温简武功阴损毒辣，若是寻常对仗，尚有一战之能，而今仓惶接招，又是内劲相搏，高下立判。但觉一股霸道劲力透掌而入，身形一晃，连退三步，足跟深陷土中三寸。
一击得手，江烈乘胜再上，耳畔风头骤紧，棍影横扫而至，鲁相奥援而来。江烈不敢硬接，斜掌拍向棍端。他一身“翻定掌”功夫已臻化境，内劲雄浑如潮，只此一掌，震得熟铁棍颤如蜂鸣，鲁相虎口剧麻，险些拿捏不住。
便在三人交手之间，烈溪宫人马冲出火墙，闯入敌阵，却不交战，只顾将霹雳弹掷入人群。那弹丸落地即炸，旋即烈焰腾起，如火龙乱舞，四处游走。刀兵被炸得血肉横飞，又被火势所逼，乱如鼎沸蚁穴，溃不成军，四散奔逃。
眼见颓势已生，温简心知若是被江烈缠上，一干人马多半全军覆没。正欲抽身撤退，忽闻一声清叱，李如澹已率援兵疾驰而至，峨嵋刺寒芒点点，如星坠九天，直取江烈后心。
西南悬崖，陆九、吴六一众二十余人，身着夜行衣，背负草扎假人，腰缚绳索铁爪。扬手抛出铁爪，钩住对岸崖壁，起身飞跃，夜枭掠空般荡至对岸。
但见不远处火光骤起，想来江烈已依计而行，众人同时收起绳索，将草人投下。
草人下方，正是郜怀茹连营腹地。营中人员本就稀疏，又被温简、鲁相、李如澹带出一队，更显空虚。草人落地，腹中铁丸、蒺藜一并炸开，金铁交鸣，火星四溅，引得营中一阵骚乱。刀兵纷纷举起火把，仰头望去，只见半空之中，烈溪宫之人如法炮制，复又荡走，如鬼魅隐于崖壁暗影，转瞬无踪。
人已不见，郜怀茹一时无计可施，才欲回返帐中，却听身后人大喊：“又来了！”她猛得扭头，但见半空人影荡回，复投草人。郜怀茹恨得银牙狠咬，一把夺来弓箭，直将长弓拉得满月。利箭骤然离弦，似流星破空划出，紧跟着，便是一声惨叫，一人利箭穿胸，自高空坠落，摔得筋骨成泥，眼看不活了。
“好箭法！”刘定钦由衷称赞。郜怀茹不以为意，复又引弓拉弦，接连三箭连珠射出。转瞬之间，又是两人中箭坠地，惨呼震谷。半空之中，却听陆九“哈哈”大笑：“姓丰的，可是力竭了？还你！”说话之间，反手一甩，竟将利箭原路投还。箭矢下坠，挟万钧之力，破空嘶啸。郜怀茹抬眼凝望，箭矢方向分毫不差，直取自己咽喉。箭势虽猛，却有十数丈之距，郜怀茹错步移位，轻巧避开，再欲引弓，抬眼望去，崖壁暗影空空，人又不见。
“是陆九。”孙新桐眸光微凝，奇声说道：“史通、纪染前去阻截，至今未有丝毫消息。观此模样，应是舍弃小路，反攀险壁，避开史通、纪染，轻装急行，以骚扰为主。”伸手指向不远处，又道：“若是分兵支援，只怕他们自崖壁落下，形成前后合围之势。若是纠缠不休，费兵费力，只怕支援不及。不如先移至平坦之地，令其草人暗器无从施展，再以弓兵压阵，留好手戒备。如此足以抽出人手，驰援温简诸人。”
郜怀茹颔首道：“如此甚好。不过，这倒也应了信中所言。”见孙新桐面露疑色，遂解释道：“你且看来，此地草木繁茂，若是他们以火油攻来，势必酿成燎原之势，足以令我等首尾难顾。但他们却弃此良策不用，反行此险招，可见烈溪宫外所布之阵，依凭地气、雾气而成。火势一成，地气蒸腾、雾气消散，阵法不攻自破。”说罢，当即颁下军令，命麾下众军前行二十丈，又留二十弓兵，张弓搭箭，仰天而峙，以防陆九、吴六诸人卷土重来，反复滋扰。
果不其然，正当移营换寨之际，陆九、吴六复率众卷土重来，投掷草人为戏。下方箭矢离弦飞驰，去势虽猛，奈何与崖壁敌寇相距甚远，弓兵又无郜怀茹般浑厚功力，未及十丈，劲力已竭，纷纷扬扬坠落而下，竟连敌寇衣袂也未曾沾得半分。
两处战团，两处骚动，谷内腹地却僻静如死。金笑开、赵三已换好夜行衣，二人手足并用，攀上半峭壁间，放眼扫视，谷中火光隐隐，如萤火浮于雾海，目力难及。
见这崖壁深不知几许，没于幽暗深夜之中，如刀削斧劈，几近垂直插地。崖壁下临深渊，黑漆漆不见底，唯有一条凸起不盈尺的石道贴壁蜿蜒，如细线悬空。休说寻常人，便是猿猱至此，也要望而却步。
“难怪此地前后无人看守，如此天险，又有何人能来去自如？”金笑开心下思忖，如赵三一般，以黑巾掩住口鼻，似是生怕一丝喘息，便足以惊动山风，将自己推下无底深渊。二人紧贴崖壁，施展“壁虎游墙”之法，十指扣住石隙，足尖寻着凸起，一寸一寸，缓缓挪移。金笑开轻功本属上乘，此刻却也额角见汗，气息微促，赵三更是粗喘压抑，每一步都如履薄冰。
一行足有半个时辰，二人寻得一处石凹，喘息暂歇，稍作调息。复又攀行，再有半个时辰，前路仍没于黑暗，唯有深不见底的崖壁无穷无尽。二人自腰后取出铁爪，嵌入崖壁，运力拉扯，试其牢固，不见松脱痕迹，当即攀绳而下，如落叶坠于深渊。
赵三看着粗狂，轻身功夫倒也不凡，几个起落，稳稳落地。金笑开紧随其后，仰望铁爪方向，已然没于夜色，目不可及。赵三拾起石子数枚，划了一半，递到金笑开面前，咧嘴笑道：“岳兄暗器功夫如何？”
苦觉老狂拳掌兵刃，无一不精，金笑开拜师三年，已深得精髓。只是早前以箭簇吓退江烈，若是施展暗器手法，不免引人疑窦。他接过石子，放在掌心一掂，满不在意道：“略知一二。”瞳孔紧缩，抬首仰望：“莫不是要打落铁爪，以免有宵小循索而上？”当即取出一粒，扬手便打，只听“嗒”一声轻响，石子撞于空处。不由面色微赧，所幸漆黑夜色遮掩，只声音透出几分尴尬：“赵兄见笑了。”剩余几粒石子依次打去，或击崖壁，或没入虚空，皆如泥牛入海，金笑开轻咳几声，缓释窘态：“夜色太深，铁爪位置分辨不清。”
赵三笑了笑，也不在意，一连七八粒石子投掷而去，破空嘶啸，终有所斩获。一枚铁爪坠下，重重砸落，顿时火星四溅。好在二人身形灵敏，及时避开，若被击个正中，说不得便要交代在此。金笑开不由重新审视面前的粗狂汉人，铁爪高悬十余丈，自下仰射，要想击落，力道、准头缺一不可，稍有偏差便徒劳无功。却是不想赵三这般看似粗莽之人，竟能在漆黑深夜中有此手段，着实令人刮目相看：“看来是在下班门弄斧，不知真神竟在眼前。”
赵三得意非常，“嘿嘿”一笑，故作谦逊：“不过些许蛮力罢了，何足挂齿。那日在福宁城中偷袭少宫主的人，手段才见高明。”说罢，重新拾了些石子，如法炮制，将另一枚铁爪打落。二人将绳索绕于铁爪之上，以乱石枯枝掩盖，这才放心离去。
崖底位处荒僻，本非寻常道路，莫说是外来人员，便是谷中猎户，也极少踏足。郜怀茹虽遣温简等人勘测路线，却是碍于崖壁高耸、路线隐蔽，未曾设防。金笑开、赵三二人兵行险着，既已落地，有赵三领路，二人放缓脚步，屏息潜行，一路无阻。
离开山谷，左右环顾，不见丝毫人迹。二人抛去夜行衣，转入官道，提气疾行。直至天际吐白，晨雾渐散，方见路边一家茶铺，炊烟袅袅。二人着实饥渴难耐，要了茶水馒头，胡吃海喝一番，如风卷残云。招来老板，欲购马匹，掏尽身上碎银，勉强凑得一匹瘦骨老马。二人相视一笑，本是江湖儿女，倒不矫情，共乘一骑，扬尘而去。
老马脚程虽缓，却比徒步快上许多。二人走走停停，赵三少不得一路抱怨，聒噪不休。如此一个多时辰，福宁城墙已遥遥在望，青砖黛瓦，矗立于晨光之中。
福宁本无城墙。本朝四年，海寇横行，驸马都尉奉旨荡平，划地三里，高筑坚墙，开辟四门，以固海疆。二十年，朝廷设福宁卫，拆东墙而扩城防，城墙高达二丈二尺，巍然如龙盘虎踞，铁壁铜关。
昔年，厉兵秣马，刀光映日，海寇望风披靡。如今，烽烟重燃，卫所却军备废弛，将怯兵慵。城墙高在，兵将们却不复当年骁勇。凝望城墙，金笑开心绪百转。回想数年来身在三元会，眼见柯天屹、黄定收广纳堕民，编练成军，以御倭寇于沿海，虽手段时有激进，刀光血影，然保境安民之志却不可置疑。反观周遭县令、卫所武官，贪图太平，专注政绩升迁、中饱私囊，于海防防务敷衍塞责，视倭寇警报为无物。两厢相较，孰高孰下，不言而喻。
心念流转间，二人已来到城墙下。城门守兵双手环抱长枪，半倚门框，眼神慵懒如睡猫，进出百姓只稍稍瞥过，随口盘问两句，便挥手放行。待看到赵三二人，陡然精神几分。他虽认不得金笑开，但对近年来年年布施的江府之人，却是熟络得紧，忙堆笑拱手，打趣一声“赵大善人”，便吆喝着喝退兵士，让开道路。
金笑开冷眼旁观，见那守兵哈欠连天，枪尖斜拄，心下不悦：“如此松懈，若真有宵小贼寇浑水摸鱼，倒真真是方便。”口中却对赵三敬佩有加：“还是赵兄人脉广，走到哪里都吃得开。”赵三翻身下马，牵起缰绳，与金笑开谈笑入城，扬尘而去。
二人沿街徐行，在一家客栈前驻足。金笑开抬眼一瞧，门楣上横着一块牌匾，木纹皴裂，漆色斑驳，看不出原先底色，唯“福顺楼”三字，历经风霜，仍清晰可辨。正是初入福宁城时，孙新桐诸人下榻之所。
赵三喝来小二，递去马缰，好生交代：“休看这马年老，却是与我有过命交情，你可得小心伺候着。”说罢，领着金笑开径直走入客栈，不等人招呼，顺木梯踏上二层，左顾右盼，便朝一张八仙桌走去。
那八仙桌临窗而设，虽说“八仙”，却只坐了两名壮汉。二人身着老旧粗麻衣，浆洗得发白，肘膝处补丁层叠。皮肤紧实如鞣制皮革，泛着常年日晒的黝黑，虬结肌肉在粗布下隐隐贲张，如老树盘根。面相凶狠，眉骨凸出，眼窝深陷，一双眼珠半阖间精光内敛，气息狠辣如出鞘钝刀。虽只是闷头吃喝，却令满楼食客屏息，无人敢近前三尺。
赵三走到桌前，伸手抓起一只烧鸡，便往嘴里送。那两名壮汉先是一愣，正欲发作，待得看清来人，丢下手中肘子，抓起酒坛便朝嘴里浇一大口，深深打了个酒嗝。靠窗那人咂嘴笑骂：“我倒是谁人如此大胆，原来是老三这饿死鬼投胎。”说着，把酒坛往赵三面前一墩，溅出几滴浊酒。话虽刻薄，眼底却藏着熟稔的笑意。待目光一转，落在赵三身后的金笑开身上，二人神色微变，靠窗那人下意识按住桌沿，指节泛白。随即堆起笑容，客气许多：“岳兄也在，快快坐下。”
看清二人面容，竟生得极为相似，如镜像双生。金笑开心念电转，脑海翻覆，这才忆起二人名姓。说话之人名为宫四，另一人则为万五。此二人本是孪生兄弟，幼时流落江湖，曾随草莽学过一些旁门兵刃，后拜入江府，这才以宫、万为姓。
赵三狠狠灌了口酒，大叫“痛快”，踩着凳坐将下来：“事情可办妥了？”万五低下头去，闷声应了一声。倒是宫四一拍胸脯：“自然办得妥妥帖帖。”口中“桀桀”怪笑，重新拍开一坛酒，推到金笑开面前，眼底精光微闪：“一路行来，风尘仆仆，可得好好浮一大白，润润喉咙。”
金笑开客套一声，接过酒坛，便有一股凛冽酒气扑鼻，赞道：“想不到此地酒水也如北方一般刚烈。“学着赵三模样仰头便灌，却只饮了一半，便似受不住酒劲，扭头咳了数声，涨得满面通红：“这酒入口轻柔，不想下咽竟如火烧，不如北方烈酒来的直爽。”见桌上无筷，索性徒手抓起几块白肉，送入口中，稍作咀嚼，径直咽下，这才又道：“丰姑娘携大刀寨、落山会、十一太保、鲁相，攻打烈溪宫，如今已破五阵。日前江老府主、何前辈派遣在下二人来接引二位。”
万五骤然抬头，眸中寒星迸溅，吐出两字：“找死！”宫四却是大掌一拍，震得满桌碗碟“哗啦”作响，汤汁四溅。周围几桌食客慌如惊鸟，抱头鼠窜，逃命般奔下楼去，引得赵三轻蔑大笑：“一群怂包。”当即唤来店家，将逃客酒钱一并结了，待遣退店家，才解释道：“这些人生计不易，老府主说过，不能欺负了去。”
宫四一双油手在粗布麻衣上随意一抹，起身道：“你二位自管饱腹，我兄弟二人尚有要事，明日一早，我们便杀回去。”说罢，叫上万五，匆匆下楼而去，脚步声疾，转瞬没入街市人潮。
连夜攀爬奔袭，二人腹中早已空空如也。眼前满桌佳肴，顾不得客套，当即大快朵颐起来，如风卷残云，筷箸翻飞间，盘中珍馐已去大半。
忽得耳畔传来一阵骚动，楼梯口处人影攒动。金笑开抬眸望去，只见一名乐师手抱琵琶，徐徐登来。那乐师头顶斗笠，压得极低，遮去大半面容，只露出尖削下巴。一身旧衫早被洗得泛白，宽袍大袖，如挂在竹竿之上，衬得身形愈发消瘦伶仃。乐师似是极为胆怯，被食客围观指点，张了张嘴，却只发出几声喑哑气音，原是口不能言。慌忙间双臂紧环琵琶，如护雏鸟，踉踉跄跄挤过人群，直逃到赵三身侧，斗笠微颤，瘦骨嶙峋的肩背缩成一团，慌如惊鸟。
众人先前瞧见赵三与那两名凶汉极为熟稔，想来亦非善类，只是远远观望，不敢靠近。
赵三一抹唇上油渍，朝乐师瞥了瞥，从怀中取出十枚铜钱，在桌上排成一线：“既然来了，你便弹上一曲，弹得好，这十文钱你只管取去。”
乐师双手比划，喉咙中发出嘶哑气音，倒似千恩万谢一般。她伸手为赵三、金笑开各满上一碗，又自斟一碗，送到斗笠阴影中饮下。金笑开落眼瞧去，只见她十指虽沾满灰尘，指节处却白皙细腻，如羊脂玉雕就，与那粗布旧衫、落魄模样格格不入。她酒喝得极慢，赵三、金笑开二人饮尽等了许久，这才将空碗取出，碗底残留一滴琥珀色酒渍，映着窗外天光，如珠似玉。
放下酒碗，乐师重新抱起琵琶，工工整整坐到邻桌长凳上。五指翻飞，或弹或捻，弦音时而细腻委婉，如幽泉咽石；时而苍凉哀怨，如孤雁唳秋。赵三连连拍桌，叫道：“什么劳什子曲子，哭丧一般，快些换个！”乐师似受惊吓，双手一颤，琵琶险些坠地。她连连欠身告歉，喉中喑哑，忙不迭换了首明快些的曲调。
金笑开对琵琶曲并无涉猎，也无心多听。目光复又落在乐师手上，只见那双手纤长清瘦，掌中生了厚厚老茧，显是常年练习所致。再往上瞧，斗笠阴影下露出一截脖颈，修长如鹤，虽沾了灰尘泥土，却肤若凝脂，隐透玉色，与那粗布旧衫、落魄模样判若云泥。
曲调陡然一变，先前明快之音尽数褪去，转而化作杀伐高昂之势。那乐师运指如飞，宽大的袖口随着手臂翻飞而猎猎作响，带起阵阵劲风。
金笑开鼻端微动，一缕若有若无的幽香悄然钻入，他心头一凛，只觉这香气莫名熟悉。电光石火间，他神色骤变，似是察觉到了什么，豁然起身欲要有所动作。不等赵三开口喝问，金笑开身形猛得一晃，随即如断线风筝般瘫倒在地，双目紧闭，气息全无，一动不动。
“岳兄……”赵三呼声未落，足尖方欲点地，那乐师已如苍鹰搏兔，身形化作一道疾影，挟着凌厉劲风直扑金笑开。
电光石火间，只听“铮”得一声锐响，琵琶腹背的缠弦骤然崩得笔直。那乐师竟将琵琶横握，以琴身为弓，以弦为刃，借着前冲之势，狠狠勒向金笑开咽喉。这缠弦坚韧异常，一旦缠上脖颈，再施以巧劲回拉，瞬间便能割断喉管，取人性命如探囊取物。
赵三惊怒交加，眼见八仙桌阻隔，救援不及，只得抓起案上酒坛，运足臂力，朝乐师后心猛砸过去。那乐师耳听风声，却是不避不退，左脚在长凳边缘用力一踩，整条长凳便如活物般竖立而起，精准地挡在身后。“砰”一声闷响，酒坛砸在凳面上，应声而碎，酒液四溅。
只这稍一分神，异变陡生！却见一道乌黑影子，如同毒蛇吐信，自金笑开倒地的位置悄无声息地刺出，直取乐师胸前“膻中穴”。其速之快，竟似一道撕裂夜幕的黑色闪电。
乐师勃然色变，琵琶一横，堪堪架住折扇排口，右手疾勾缠弦，左掌骤出，再取金笑开胸口要穴，招式狠辣，直欲取命。
金笑开不知那缠弦有何玄妙，不敢硬接，当即翻腕斜引，掌势下移三寸，“啪”得一声，正击在乐师掌根之下。双掌交击，一触即分。乐师只觉一股雄浑劲力透体而入，身形踉跄，连退三步。斗笠脱落之际，急扯笠上白纱，覆面遮颜，不欲示人。
金笑开旋身翻起，眉峰微蹙，脱口道：“内家阴炁之力……”心念电转，瞥见赵三尚在身侧，硬生生将未尽之言吞回腹中。心思一动，暗叫“奇怪”，此人虽是身负内家阴炁之力，但功力驳杂不纯，不似当日暗害秦独之人。
不及细思，乐师蓦得扬臂，竟将缠弦自琵琶中疾抽而出。寻常琵琶缠弦不过二尺，而其掌中竟足有四尺，几近软鞭长短。但见乐师皓腕翻飞，缠弦于空中盘旋数匝，随臂势一抖，化作笔直一线，挟风雷之势劈空而至。
金笑开足尖一挑，整张八仙桌应声翻起，朝乐师砸去。那缠弦虽是丝线，却被内劲催动，锐逾刀剑，“嗤”得一声，竟将厚木桌面一劈为二。桌后，金笑开身形暴起，贴身上前，一柄折扇运使精妙剑法，连刺“玉堂”、“神封”、“步廊”三穴，一气呵成，剑意绵绵不绝。乐师辗转腾挪，身形变幻如魅，然那折扇却如影随形，紧追不舍，分毫难脱。
乐师也是果断，倒持琵琶，径朝折扇撞去。折扇看似钝器，实则锋芒暗藏，“噗噗”连声，顿时在桐木琵琶上刺出三个窟窿。
一旁赵三双掌齐运，疾援而至。乐师心知事不可为，久战无益，当即扭身欲遁。金笑开岂容其脱身？秦独之事尚未问明，非得擒下不可。折扇骤开，先取对方面纱，左手成爪，隐于扇后，直扣咽喉。
乐师一击不中，战意全消。见金笑开行招如风，当即只退不攻，一退三步，忽将琵琶掷出，身形倒掠，于半空中食指疾勾，子、中、老三弦应声而断，化作三道白光，分射金笑开双目。
金笑开扇面急旋，身形后仰，使一式“铁板桥”，三道白光擦面而过，“咄咄咄”三声钉入身后立柱，入木三寸，尾端犹自颤鸣不已。起身合扇，抬眼望去，只见那乐师已立于窗口。金笑开纵身欲追，眼见便要抓住乐师衣角，那乐师足尖一点窗沿，翩然跃出。缠丝朝空一抛，绕住檐角，顺势一荡，如惊鸿掠影，已跃上对面屋脊，转瞬化作芝麻大小。
金笑开立于窗前，目光凝聚一线，生生看着乐师人影在眼前消失，自知追赶不及，恼恨交集，一掌重重拍在窗棂之上。
赵三迟了一步，顺着金笑开目光望去，只见清空朗朗，空无一人，当即咧嘴骂道：“好个姓丰的婆娘，好生歹毒！我们如此隐蔽行事，竟也能被她寻着。暗箭伤人，卑鄙无耻，算得什么好汉！”言罢，朝窗外狠狠啐了一口浓痰。
金笑开霍然转身，问道：“赵兄可有觉得体内不适？”赵三闻言，暗自提气运转周天，只觉经脉通畅，并无异样，奇道：“并无异常，岳兄何故此问？”
“只怕非是丰姑娘所为。”金笑开抬起左臂，只见他袖口濡湿，酒气氤氲散开，醇厚中夹杂着一丝异香，醺然欲醉。他苦笑道：“那乐师先前给你我二人倒酒之际，在下便觉那人手面虽然沾染尘泥，但肌肤却是白皙如玉，分明不是饱经风霜的江湖卖艺人。据在下所知，酒中下的，多半是‘牵魂引’。此毒寻常时候只是令人四肢酸软无力，但方才那乐师最后一调转为羽音，声清短而高昂，恰恰引动‘牵魂引’之毒性，可令剧毒瞬间侵入五脏六腑，使人肠穿肚烂而亡。”他顿了顿，目光一沉：“赵兄既安然无恙，可见毒只下在我这杯中之酒。这般杀局，分明是冲着岳某一人来的。”
“先以毒酒设伏，再以琴音催命，环环相扣，好生毒辣的算计！”赵三忙不迭再次运功自查，确认经脉无阻，这才松了口气，问道：“看来岳兄仇敌不少。刚才听你报出乐师武功路数，可是知晓幕后主使究竟是哪路宵小？”
金笑开苦笑摇头：“内家阴炁之力并非一门一派之武学，而是一种独特的内家修为。武林中有此功力的不知凡几，实难揣测。”他此言倒是不虚，当日秦独所受之伤，亦是这般阴柔歹毒，只是出手之人，较此这乐师，内家功力更精纯数倍。那日尚且猜不出端倪，如今更是扑朔迷离。
赵三点了点头，笃定道：“定是你那群同门师兄弟，觊觎宝物，妄图将你除而后快。岳兄放心，有我赵三在，定可护你兄妹二人周全。”说着，蒲扇般的大手重重按在金笑开肩头，力道沉雄，义气干云。
金笑开会心大笑：“那便有劳赵兄了。”言罢，扭头望向赵三身后，双肩微耸：“小弟身无长物，这桌盘狼藉模样，还需劳烦赵兄了。”赵三闻言，回头看去，只见身后桌凳断裂、杯盘稀碎，不由咂舌。往怀中摸索，半晌，干咳两声，唤来掌柜，指着残局，理所当然道：“掌柜的，盘点损失，记在我兄弟账上。稍后我那两个弟兄回来，一并结算。再收拾两间僻静些的厢房。”
那掌柜倒是个妙人，拱手作揖，满脸堆笑道：“赵三爷哪里话？江府素日里乐善好施，护得一方百姓周全，小店感激尚且不及。些许器物，何足挂齿。赵三爷等候片刻，这便清理好厢房。”说着，欠身退步，直到楼梯转角处，方才转身离去。
不过片刻，掌柜亲自引路，将二人送至后院厢房，又命人整治一桌酒菜，以防二人未曾饱腹。
那后院朝北植有一株老杏树，枝头杏叶初黄，树下花草繁茂，犹自葳蕤。树前四间厢房一字排开，青砖黛瓦，甚是清幽。想来掌柜心思通透，况尚有宫四、万五欲要前来，特有此安排。
饱食一番，赵三酒劲上涌，呵欠连天，先行倒头睡去。金笑开滴酒未沾，待小二收拾了残羹，另上了一壶清水，连饮三杯，方合衣倚在床头，暗自思忖。今日之事，细究之下，愈发觉得蹊跷。
“乐师所负内家阴炁之力究竟是巧合，还是与谋害秦独之人同出一源？”他闭目沉吟：“那袖中暗香为何如此熟悉？”心念再转，倏然睁眼：“秦独身上乾字秘钥失窃，莫非正是为了那半张路观图？若真如此，幕后之人必已洞悉我的行踪。敌暗我明，步步杀机，此行倒是棘手得紧。”
窗外秋风萧瑟，吹得杏叶沙沙作响。金笑开长叹一声，闭目养神，耳听八方。
不知时辰几何，忽听门外一人破口大骂：“姓赵的龟孙，快给爷爷滚出来！”声若洪钟，震得窗纸簌簌作响。金笑开不由莞尔，心下了然，定是宫四知晓酒楼之事，前来兴师问罪。
赵三早已鼾声如雷，昏昏大睡，哪里听得进半分？宫四却是不管不顾，“砰”得一声，踹开大门，大步流星闯入，直将赵三从被窝里生生掐醒。
“哪个王八蛋……”赵三睡眼惺忪，待看清来人，挥手将宫四双手打掉，翻个身嘟囔道：“老话说得好，事急从权。宫四兄这般仗义，何必斤斤计较？待回到烈溪宫，一并还你便是，少不了你半分。”
“好你个赵老三！”宫四气极反笑，狞笑数声：“拿老子的银子充阔绰，还敢腆着脸说风凉话！”他大马金刀般坐下，掀开茶壶盖，将整壶凉茶咕咚咕咚灌下，似要将心头怒火浇灭：“这壶茶钱，也算你的！”平复心绪，又道：“人马皆已联络，明日天一亮，我们快马加鞭，自后方杀入。”
“全听你安排。”赵三也不起身，懒洋洋一拉被子，将头脸裹了个严实，话音未落，鼾声又起，竟又呼呼大睡起来。
“你这夯货！”宫四笑骂一声，起身提足，便要朝赵三臀上踹去，最后却落在了床头，顺手扯过一张薄毯，胡乱盖在赵三身上，这才与万五推门而出。二人与金笑开迎面相遇，只略一颔首，自去厢房歇下。
金笑开不以为意，转身回房，掩上门扉，兀自盘腿调息。此间无话，待用过晚膳，几人各自早早安歇。
夜深沉寂，万籁无声。一钩残月斜挂天际，清辉如水，漫过窗棂，在青砖地上铺了薄薄一层霜色。远处偶尔几声虫鸣，更衬得天地阒然。院中那株老杏树伫立如墨，枝叶凝止，连风也似睡去了。
“咚！”一更鼓响，沉闷悠长，撕裂夜空，余音袅袅散尽。
又来一声更鼓，金笑开双眸豁然怒睁，如暗夜寒星，紧紧盯着头顶屋瓦。他躺在床上，敛息屏气，周身筋骨松弛如绵，内里却绷紧如弓。白日杀局，令他惊醒万分，不敢放松，睡意极浅。方才那第三声更鼓响时，他分明听得瓦顶之上，有一丝异动。那声音极轻极微，混在更鼓余韵之中，如蚊蚋振翅，如落叶触地，寻常高手绝难察觉。然他自幼锻炼五感，一身耳力非比寻常，更兼夜中耳目清明，断定绝非错觉。
“咚！”三更鼓至。更声未落，瓦顶之上，隐约传来细碎“沙沙”之声，细若游丝，却分明是钢刀撬入瓦缝、青砖挪移之音。
金笑开瞳孔骤缩，但见头顶月光一暗，一片瓦当已被悄然掀开，一线寒光漏下，如毒蛇吐信。他身形暴起，侧滚如游鱼翻浪，身后“咄咄咄”连声骤响，三枚铁钉钉入床板，入木一寸。他翻身之间，单掌就地一撑，身形如鹞子翻起，顺手抄起桌上茶杯，直朝声音来处振臂一掷。一番动作，如行云流水，一气呵成，不过弹指之间便已完成。端看那一掷，全凭一口浑厚真气，未施高妙手法，却快逾惊雷，势沉如山。“哗啦”一响，屋顶瓦当碎裂，屋顶豁开一道缺口，一道娇瘦身影被迫落下，如秋叶坠地，悄无声息。来人尚未落地，已手腕翻转，数道劲风射出。金笑开骇然疾退，又是九枚铁钉，没地三分！
金笑开目光顺动，却见床榻上毒钉钉入所在，横杆、被褥已被腐黑，滋滋作响，臭气弥漫。金笑开倒抽一口凉气：“好厉害的毒！”声音骤寒，如霜刃出鞘：“阁下深夜造访，何必送此大礼！”目力凝聚，只见来人通体裹着乌黑夜行衣，身形窈窕，只露出一双点漆眸子，冷若寒潭，寂如死水，眸中惊愕之色一闪而逝。
来人缄口不言，足尖在板凳上一点，纵身飞跃，双掌齐出，掌风过处，腥臭扑鼻，显是淬了剧毒。
金笑开脚步斜划而出，身形如柳絮飘风，辗转腾挪间，已退至桌角。手腕翻转，取出火折，指尖勾出火星，弹射而出，不偏不倚，正中灯芯。灯烛被瞬间点亮，烛焰摇曳生姿，照得来人一双妙手。那双手，十指尖尖，晶莹剔透如春笋，掌心却呈青黑之色，筋络隐现，宛若鬼爪。
“七煞阴掌！”金笑开眉峰敛煞，眸中寒光乍现：“你究竟何人！”
来人不语，一击落空，招式疾变，双掌分袭金笑开左右双肩“肩井穴”。“肩井穴”虽非要穴，然“七煞阴掌”乃以气催毒的阴毒掌法，只消沾身，毒气便顺经脉游走，不过片刻即攻心入腑，直令五肮六腑逐步化为脓血。金笑开心下一凛，暗叫“不妙”。若是兵刃铁器，凭借愁墨手，自可从容架隔。无奈愁墨手固可刀枪不入、拒格锋刃，却是防不得以内力推送的毒气。此般手段，恰恰是愁墨手的克星。
烛火摇曳，青黑掌影已至身前三尺。金笑开足尖疾点，身形如纸鸢倒掠，后背“砰”得撞上墙壁，退无可退。来人眸中冷光一闪，双掌交错，腥风更盛，直罩他胸前大穴。
金笑开手腕一翻，折扇滑落掌心。眼一冷，眉一凛，折扇如臂使指，于掌风披靡之中，“哗”然开扇。扇面运转如满月，层层卸力，将阴毒掌劲化于无形。
扇骨与掌风沛然相撞，金铁交鸣，火星四溅。金笑开退无可退，旋步如风，斜里划开三步，手腕翻转，扇面侧挥，将扇面所染毒雾尽数驱散。
“袖底暗香，你是乐师！”金笑开折扇并拢，心知乐师似有哑疾，断然不会应答。眼见乐师招式不止，掌势连绵如附骨之疽，左掌成爪直取双目，右掌成崩再击胸腹，招招夺命，狠辣无匹。金笑开眉峰敛寒煞，折扇汇锋芒。身形先动，快时残影留痕，凌空三折，如一影三化，正是萧家绝学“燕子三返”，在千钧一发间避过杀招。折扇后运，一式后发而先至，于间不容发间会神刺出。
折扇起势轻柔如鸿毛飘落，不丝毫力，落势沉重如泰山压顶，势不可挡。扇尖在乐师右手“腕骨穴”轻轻一点，人已飘然退开三尺。乐师手腕受制，只觉一道雄浑内劲如江河决堤，自“腕骨穴”涌入，霎时间，整条右臂酸麻无力，垂落身侧。
金笑开似退非退，退势未止，挺身又进。一脚踢翻茶桌，左手疾探，抓起茶壶，将壶中冷水泼向乐师面门。他力度拿捏极准，若泼实了，足可冲开遮面黑布，露出庐山真容。
几经换招，乐师已在墙前，后退无路。她也有些手段，腿出如风，劈开茶桌，同时左袖翻飞，拂开冷水。正欲进击，忽闻屋外传来脚步急促，由远及近。心知来援已至，乐师不敢恋战，手腕再翻，自袖中射出两枚铁钉，直取金笑开双目。
金笑开偏头避过，铁钉“咄咄”两声，没入墙中。只这喘气间隙，乐师抛出缠弦，绕住房梁，趁势一跃，身子腾空而起。缠弦再扬，穿过瓦当缺口，勾住外部，连人带弦一并荡入夜色。
屋外来人高声急叫：“岳兄！”似是已等待不及，话音未落，“砰”得地破门闯入。却见金笑开已震开后窗，落下一句“是乐师”，身形如箭，自窗口掠出。
屋后，那株老杏树枝摇叶动，簌簌如雨。乐师伫立枝头，夜行衣与夜色融为一体。一见金笑开追至，足尖轻点，身形如鹤掠空，纵出丈许。
赵三、宫四、万五随后追来，但见那道黑影在沉沉夜幕中若隐若现，似将消融于茫茫夜色。赵三怒目圆睁，一声暴喝：“休走！”脚下发力，当即追了上去。宫四、万五并肩齐掠，身法迅捷，瞬息之间已越过金笑开身侧，追风逐电而去。
“小心有诈！”心知擒下乐师，或可探出杀害秦独、夺取乾字秘钥之人身份，金笑开岂能不急。白日里，乐师一提一纵，足见轻身功夫非比寻常，此时趁夜色脱身，却始终留下身影，似远似近，若即若离，分明是诱敌之局。起身欲阻，哪想不过三步，眼前景象骤变，那老杏树好似会移动一般，无端后移。树下落叶纷纷，枝头上乐师黑影独立，风姿如旧，一如他方才劈开窗户、跃入后院时的情景，分毫不差。
“幻阵！”金笑开心头一凛，脚步顿止。前方赵三、宫四、万五越过他身侧，疾追而去，身影尚在眼前。金笑开凝神望去，只见三人奔出数步后，身形竟渐渐凝滞，如陷泥沼，又似在原地踏步。那老杏树再度后移，枝叶轻曳，乐师依旧伫立枝头，黑巾遮面，眸光冷寂，仿佛时光倒流，一切皆回到原点。却见赵三怒喝连连，宫四、万五身法如电，却始终与那树那影保持着不变的距离。三人犹自不觉，仍在幻境中狂奔追逐。
金笑开折扇在手中旋了一圈，眸光一沉，旋即脱手射出。扇去如利箭脱弦，尚未触及树干，却似撞上一堵无形气墙，“铮”然一声，径直弹回。只这折扇一来一回，眼前景象骤然碎裂，老杏树依旧伫立，枝叶婆娑，哪里还有乐师的踪影？
“谁？”万五神色平静如常，不着丝毫情感。他本就不喜言语，金笑开倒是头次听到他主动开口。金笑开只道了“乐师”二字，一旁赵三却已手舞足蹈，连比带划将白日乐师之事好一番描绘，全然不顾几人尚在幻阵边缘。
宫四、万五外出回来之际，曾听店中掌柜、小二说起大概，如今了解分明，宫四暗骂一声“好胆”，向乐师方向眺望片刻，不见人踪，失了兴致，招呼几人快些歇息。
赵三临走前，唤起小二，吩咐给金笑开换了间客房，便先回屋去了。金笑开也未推辞，先行返回屋内收拾细软，撕下一条布来，裹住双手，将屋内铁钉一一拔除。
见小二迟迟未至，屋中狼藉无处可坐，索性拾起烛台，重新点燃，又扯了干净布料铺地就坐。烛火摇曳，光影幢幢，忽有金光一闪，刺入眼帘。抬眼一瞧，竟有一面铜镜，整整齐齐摆在西北角落，镜面朝东，映着烛火，流光溢彩。
金笑开心下微异。白日入驻时，他分明未曾留意此物，只觉这镜子出现得蹊跷。他起身近前，凝眸细察，只见镜框雕工精细，纹路繁复，隐隐透着几分诡异。他伸指轻触镜面，指尖微凉。
“咔”一轻声，机括骤响，镜面之后寒芒暴起，无数细若毫发的牛毛针，自镜中射出。
千钧一发之际，金笑开已察觉镜面反光有异，折扇猛挥，扇骨重重击在铜镜边缘。“铮”得一声，镜面翻转，牛毛针尽数射入房梁，“咄咄”连响，密密麻麻如刺猬倒悬。他身形疾退，贴墙而立，额上已沁出细汗。
“岳兄！”房门早被赵三踢坏，此刻他闻声闯入，抬眼望见房梁毒针，吓得面色煞白：“这……这是……”
金笑开缓过一口气，以扇柄轻敲其肩，淡然道：“无事。”他近前俯身，却见镜后中空，藏有机括。拾起一块碎裂镜片，借着烛火细察镜框。只见雕纹之间，隐有细小孔洞，排列成阵，正是机括射孔。镜后空洞幽深，残余齿轮犹自转动，咔咔作响，精巧绝伦。
“好深的算计。”金笑开眸光沉凝，“想是那乐师在老杏树下以草木布下幻阵，引我四人追逐，实则另有人趁虚潜入，布下这铜镜杀局。若非我察觉镜面反光有异，此刻已是一具尸首。”
赵三倒吸一口凉气：“好歹毒的心思！那乐师究竟是何方神圣？”
金笑开望向窗外沉沉夜色，老杏树影婆娑，如鬼如魅：“内家阴炁，幻阵机关，皆非寻常江湖路数。此人背后，必有高手指点。”说着，他将碎镜丢至一旁，双掌拂去灰尘，反倒宽慰赵三起来：“不过是些旁门左道，赵兄无需动怒。还时早些休息，明日还尚有要事，可耽误不得。”
赵三唯恐尚有杀招潜藏，说什么也要留下护持。金笑开拗他不过，只得由其在房中自行动作。
过得片刻，小二睡眼惺忪赶来，哈欠连天。一见屋中恶斗痕迹，桌凳碎裂、梁柱疮痍，当即惊得面如蜡纸，双腿一软，跌坐于地，半晌说不出话来。赵三本见他来得迟缓，欲叫骂几语，金笑开却已打断。他将铁钉、牛毛针一一取下，以长布裹了数重，交与小二，好生叮嘱，屋内被毒气腐蚀的物件，连同布裹中铁钉、牛毛针，切不可徒手接触，须得以猛火焚烧干净，灰烬深埋。再三交代清楚，暂别赵三，与小二换了客房。
这小二并非饶舌之人，一路缄默，垂首引路。金笑开也无心交谈，跟随其后。穿过月门，沿梯而上。走廊烛火昏黄，将二人影子拉得细长。小二脚步轻悄如猫，虽衣衫沾染油渍，露出袖外的手腕却白皙如玉，与那落魄模样判若云泥。
“客观，就是这间。”小二站在角落，推开厢房门，侧身让道：“里面备好了热茶，可驱寒解乏。”自见面以来，小二首次开口。声音低沉，仍能听出几分尖锐，较白日里那些跑堂伙计清亮许多。
金笑开嘴角微勾，颔首欲入，忽又将脚步收回：“兄弟好福气，想必尊夫人貌美得紧。”
小二微微一愕，不知金笑开所言何意。金笑开却已然暴起，单掌如刃横扫而出。小二腰身急拧，仓惶矮身，仍是慢上一步，头顶幅巾应声而落，一蓬乌黑如墨的长发如瀑倾泻。
小二拧腰之势不改，螓首忽摇，青丝化作根根利针，朝金笑开面门疾刺而去。
走廊本就狭窄，辗转腾挪已然不及，金笑开侧身横移，闪身跃入厢房。避开发针，他双足方才落地，足下已蓄弹力，便要再度跃出，擒下小二。那小二意不在杀，见他入房，当即甩手阖门，袖中一粒拳头大小的铅丸飞射而出。铅丸触地即爆，重重迷烟转瞬弥漫整间厢房。
“毒烟！”金笑开心叫“不妙”，退如裂电骤闪，劈窗跃出。人尚在半空，身法未展，身后风声冷冽，透衣而入，如刀割肤。他双足悬空，无可借力，当机立断，愁墨手疾出，朝利风来处虚空一抓。只觉入手之物，纤细如发，却韧逾钢丝，拉扯不断，竟是根灰白丝线，在月光下泛着幽幽冷芒。
“缠弦，是乐师！”金笑开心念一动，忽觉缠弦猛力一扯，身形顿失平衡，被直直拽落。
金笑开双眸疾扫，隐约可见下方横列一辆乌篷马车，左掌当即朝车厢顶盖拍去，一旦拍实了，只消一瞬，足以借力反攻。哪知，车顶豁然大开，好似深渊巨兽怒张巨口，直将金笑开全身吞没。“砰”得一声，金笑开摔入车厢之中，车壁四周轰然合拢，严丝合缝，恰似一口精铁棺椁。紧接着，一声马嘶长鸣，马车腾空跃出，颠簸疾驰。
金笑开落地之前，巧运卸力之法，仍旧被摔得头晕目眩。随着马车颠簸，几个滚身，卸去踉跄，半跪着稳住身形。抬眼四顾，却见车厢四周皆为精铁打造，封闭严实，唯有车牖处设有铁栏，可供呼吸。金笑开手掌一抓底板，触手冰凉厚重，便知车厢精铁，人力难破。
“重重杀机，看来金某不死，有些人忐忑难眠啊。”金笑开心中自嘲。缓缓移至门框，单掌按住门框闭合之处，长纳一口真气，运至掌心，凝而不发。真气再转，玄色手衣涨如风鼓，随着口中一声闷沉低喝，真炁如大江决堤，汹涌而出。“咔嚓”一响，门框竟被震得扭曲变形，几缕月光顺着裂缝透入。
不等金笑开故技重施，忽觉脚下一松，底板下沉一寸，袅袅黄烟自缝隙升腾，异香铺鼻，迷人心魂。与此同时，“咔哒”轻响，车内机括发动，一张丝网自顶棚骤然罩落。那丝网上挂满倒刺钩刃，寒光森森，若被罩实，越是挣扎越是收紧，直将刺钩扎入肌肤，如受凌迟之刑。
车厢外，马车颠簸更甚，窗外月色忽明忽暗，不知驰向何方。
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